アルコールの製法がどのようにして西欧に伝わったか、定かではありませんが、蒸留技術はアルコールから香水を抽出するために中国で始まり、それがアラビアを経由してヨーロッパに伝わった可能性があります。
アルコールの蒸留に関する知識がヨーロッパに伝わったのは早くとも11～12世紀で、ムーア人、または十字軍からイギリスに戻った兵士によってもたらされたと考えられています。
スコッチウイスキーの最初の記録は、1494年のスコッチ・エクスチェッカー・ロールスにあり、「生命の水（Aqua vitae）を作るため、8ボル（約500kg）の麦芽をジョン・コー修道士に与えた」と書かれています。コーはファイフにあるベネディクト会のリンドレス修道院の修道士でした。
「生命の水（Aqua vitae）」というラテン語は、すべての蒸留酒の語源となったのでした。